Le processus d'osmose inverse utilise une membrane semi-perméable pour séparer l'eau des contaminants. La membrane semi-perméable permet le passage de l'eau, mais des notions (par exemple, Na {{1}}, Ca2+, Cl-) ou des molécules plus grosses (par exemple, glucose, urée, bactéries). La diffusion et l'osmose sont thermodynamiquement favorables et se poursuivront jusqu'à ce que l'équilibre soit atteint. L'osmose peut être ralentie, arrêtée ou même inversée si une pression suffisante est appliquée à la membrane à partir du&concentré' côté de la membrane.
L'osmose inverse se produit lorsque l'eau est déplacée à travers la membranecontre le gradient de concentration, d'une concentration plus faible à une concentration plus élevée. Pour illustrer, imaginez une membrane semi-perméable avec de l'eau fraîche d'un côté et une solution aqueuse concentrée de l'autre. Si une osmose normale a lieu, l'eau fraîche traversera la membrane pour diluer la solution concentrée. En osmose inverse, une pression est exercée sur le côté avec la solution concentrée pour forcer les molécules d'eau à travers la membrane vers le côté eau douce.
Il existe différentes tailles de pores de membranes utilisées pour l'osmose inverse. Bien qu'une petite taille de pore fasse un meilleur travail de filtration, il faut plus de temps pour déplacer l'eau. C'est un peu comme essayer de verser de l'eau à travers une passoire (grands trous ou pores) par rapport à essayer de la verser à travers une serviette en papier (trous plus petits). Cependant, l'osmose inverse est différente de la simple filtration membranaire car elle implique une diffusion et est affectée par le débit et la pression.
